Kei car là loại xe nhỏ đặc trưng của Nhật Bản, bao gồm cả xe chở khách, xe tải và xe bán tải.
Kei là loại xe thiết kế nhỏ gọn, giá rẻ và tiết kiệm nhiên liệu
Kei là loại xe thiết kế nhỏ gọn, dễ dàng di chuyển trong các đường phố chật chội, giá rẻ và tiết kiệm nhiên liệu. Bên cạnh đó, sự phổ biến rộng rãi của xe Kei còn được tạo nên bởi cả một thời kỳ lịch sử “vượt khó” của người Nhật.
Nhiều người đã bất ngờ khi biết được rằng những chiếc xe hơi đầu tiên được chế tạo thuộc những nhà sản xuất ôtô hàng đầu hiện nay của Nhật Bản như Honda, Mazda, Mitsubishi, Daihatsu lại là những mẫu xe nhỏ Kei car.
Để khuyến khích ngành công nghiệp ôtô phát triển, hướng các nhà sản xuất xe chế tạo ra dòng xe có giá thành rẻ phù hợp với mức sống đại bộ phận dân chúng Nhật trong giai đoạn đầu chấn hưng đất nước, chính phủ Nhật Bản đã đề ra tiêu chuẩn chung cho các loại xe ôtô cỡ nhỏ đa phần được hoán cải, dựa trên cơ sở chủ yếu từ dòng xe gắn máy 3 bánh người dân đang sử dụng.
Các tiêu chuẩn này đã trở thành những tiêu chí đầu tiên để hình thành nên một dòng xe 4 bánh mới dòng xe nhỏ Kei car (hay theo cách gọi người Nhật là Keijidosha) sẽ được hưởng mức thuế rất ưu đãi. Chính bởi vậy, hầu hết các nhà sản xuất xe máy và xe 3 bánh tại Nhật Bản lúc đó đều chuyển sang chế tạo loại xe nhỏ này.
Mẫu xe Kei đầu tiên được ra đời vào tháng 7/1949 nhưng bị giới hạn về dung tích động cơ. Ban đầu các nhà sản xuất chỉ có thể trang bị cho xe Kei động cơ bốn thì 150cc hoặc động cơ hai thì 100cc. Sau đó, để thúc đẩy người tiêu dùng, giới hạn về dung tích động cơ đã được tăng dần lên vào các năm 1950, 1951 và đến năm 1955, những chiếc xe Kei động cơ 360cc đã được tạo ra và nhanh chóng ghi dấu ấn trên thị trường.
Mẫu xe Kei đời đầu thành công nhất tại Nhật Bản giai đoạn này chính là Subaru 360. Đây cũng là mẫu xe Kei đầu tiên được thương hiệu Subaru thuộc hãng xe Fuji Heavy Industries sản xuất hàng loạt vào năm 1958 và được mệnh danh là “bọ rùa” bởi thiết kế ngoại hình độc đáo của nó.
Nguyên mẫu đầu tiên của Subaru 360 chỉ dài 2.990 mm nhưng vẫn đủ chỗ cho 4 người ngồi. Xe được trang bị động cơ hai thì 356cc, cho công suất 16 mã lực và được làm mát bằng không khí cùng mức giá rẻ hấp dẫn (dưới 1.300 USD), Subaru 360 rất được lòng khách hàng Nhật Bản trong suốt 12 năm tồn tại (1958-1971).
Những chiếc xe Kei có mức giá rẻ hấp dẫn (dưới 1.300 USD)
Những năm sau đó, đặc biệt là trong suốt những năm 60, các thế hệ xe Kei tiếp theo ngày càng được trang bị nhiều tính năng cải tiến hơn như hộp số tự động xuất hiện ở Honda N360 hồi tháng 8/1968, hay hệ thống phanh đĩa đã có sẵn ở một số mẫu xe Kei thể thao, trong đó tiên phong là mẫu Honda Z GS và cả bộ chế hòa khí lớn hơn nhằm tăng hiệu suất hoạt động cho xe.
Tuy nhiên, đến những năm 70, chính phủ Nhật Bản bắt đầu thu hẹp lại những ưu đãi cho các dòng xe Kei, đồng thời áp đặt các quy định khí thải nghiêm ngặt hơn. Điều này đã khiến cho các hãng xe hơi phải trải qua một giai đoạn vô cùng khó khăn khi lượng xe tiêu thụ ngày một thu hẹp.
Doanh số bán hàng bắt đầu giảm mạnh vào năm 1975, chỉ bằng 80% so với năm 1970. Thậm chí, nhiều người bắt đầu nghi ngờ về sự tiếp tục tồn tại của dòng xe Kei khi cả Honda và Mazda đều lần lượt rút khỏi thị trường xe Kei chở khách vào các năm 1974 và 1976, mặc dù vẫn duy trì thị phần xe Kei thương mại.
Vào đầu năm 1976, các tiêu chuẩn mới cho các dòng xe Kei đã được giới thiệu với động cơ lớn hơn 550cc, kích thước thân xe cũng được tăng lên bao gồm rộng hơn 10mm, đạt 1,4m và dài hơn 20mm, đạt 3,2m. Tuy nhiên, những mẫu xe Kei phổ biến ngày nay chỉ thực sự bắt nguồn từ các tiêu chuẩn mới vào năm 1990 quy định cho phép những mẫu K-car có chiều dài 3,3m rộng 1,4m và động cơ tăng lên dung tích 660cc.
Trong giai đoạn này một vài chiếc xe thú vị đã được sản xuất. Đây cũng là giai đoạn những chiếc K-car thể thao xuất hiện. Giống như Honda Beat, Suzuki Cappucino, Mazda Autozam AZ-1 và Suzuki Alto Works. Cuối cùng tháng 10 năm 1998 quy định mới cho phép chiều dài xe là 3,4m chiều rộng và dung tích máy giữ nguyên 1,4m và 660cc. Chiếc xe được tích hợp thêm một số tính năng an toàn mới.
Vào năm 2006 kỷ lục doanh số bán hàng của K-car đạt kỷ lục lên tới 2 triệu chiếc, chiếm 30% số xe bán ra tại thị trường Nhật. Hai mẫu xe Suzuki Wagon R và Daihatsu Move luôn đứng đầu trong bảng xếp hạng các xe bán chạy nhất trong năm tại Nhật Bản trong nhiều năm, vượt qua cả mẫu Corolla rất phổ biến của Toyota. K-car vẫn đang bùng nổ, điều này phần nhiều nhờ giá nhiên liệu trên thế giới đang tăng lên rất cao.
Tại Nhật Bản, hiện khách hàng chủ yếu của mẫu xe nhỏ gọn này là những người phụ nữ bởi rõ ràng, đối với các bà nội trợ, những chiếc xe nhỏ như Kei Car cũng là quá đủ để phục vụ các chuyến mua sắm của họ. Tuy nhiên, Kei Car cũng là lựa chọn của nhiều lái xe lần đầu làm quen với ôtô hay các cô gái trẻ cá tính coi xe Kei như một xu hướng thời trang.
Xe Kei Car ngày nay được coi như là một xu hướng thời trang
Cho đến nay, dòng xe mini đầy tự hào của người Nhật đã được tái thiết kế và xuất khẩu sang các quốc gia khác như Ấn Độ và thậm chí là cả châu Âu, trong đó phổ biến nhất là mẫu xe Kei của Suzuki. Song, thành công lớn nhất của mẫu xe này vẫn là ở ngay tại thị trường quê hương Nhật Bản.
